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Text File  |  1992-08-28  |  4.2 KB  |  89 lines
  1.                                                                                 MILESTONES, Page 65Dead by His Own Decision -- Bruno Bettelheim: 1903-1990
  2.  
  3.  
  4.     Throughout his long life, Bruno Bettelheim was a fighter.
  5. Gruff, outspoken, argumentative, stubborn, he was ready to do
  6. battle with just about anybody about anything. World famous for
  7. his innovative treatment of autistic children, he once declared
  8. that most "expert advice" about children is "nonsense." A
  9. lifelong liberal, he denounced the radicals of the 1960s as
  10. neo-Nazis. A former concentration-camp prisoner, he provoked
  11. outrage by writing that Europe's Jews had not done enough to
  12. resist the Holocaust. Bettelheim's argument: "All people, Jews
  13. or gentiles, who dare not defend themselves when they know they
  14. are in the right, who submit to punishment not because of what
  15. they have done but because of who they are, are already dead by
  16. their own decision."
  17.  
  18.     Born in Vienna in 1903, Bettelheim had just completed his
  19. doctorate in psychology and his studies with Sigmund Freud,
  20. when Nazi Germany marched into Austria. Bettelheim was beaten
  21. and hauled off to spend a year in the concentration camps of
  22. Dachau and Buchenwald. Released in 1939, he went to the U.S.
  23. and found work teaching first at Rockford College, then at the
  24. University of Chicago.
  25.  
  26.     Bettelheim said later he had survived the concentration
  27. camps partly by studying and analyzing other prisoners. He saw
  28. that the guards systematically tried to break down the
  29. prisoners' identity, their sense of value and meaning. He was
  30. one of the very first to describe that process in a widely
  31. reprinted article, "Individual and Mass Behavior in Extreme
  32. Situations" (1943). No less important, he got the idea that he
  33. could treat supposedly incurable autistic children by reversing
  34. the Buchenwald process, taking intensive care of them and
  35. restoring their sense of themselves. "As an educator and
  36. therapist of severely disturbed children," he wrote in The Uses
  37. of Enchantment (1976), his prizewinning study of fairy tales,
  38. "my main task was to restore meaning to their lives."
  39.  
  40.     The University of Chicago's Sonia Shankman Orthogenic
  41. School, which Bettelheim headed from 1944 to 1972, gave him a
  42. chance to put his theories into practice. Taking in 30 or more
  43. children, he kept them in what he called a "therapeutic
  44. milieu," with counselors treating them around the clock rather
  45. than during limited visits. He claimed that more than 85% of
  46. his patients achieved "full return to participation in life."
  47.  
  48.     Bettelheim wrote prolifically and passionately about his
  49. school and his theories: Love Is Not Enough (1950), Truants
  50. from Life (1955), The Empty Fortress (1967). But a number of
  51. critics charged that his claims of cures were exaggerated. They
  52. also attacked some of his theories, notably his guilt-inducing
  53. accusation that childhood schizophrenia could often be blamed
  54. on "schizophrenic mothers." Relenting somewhat, Bettelheim
  55. declared in A Good Enough Parent (1987), "There are no perfect
  56. parents and no perfect children, but every parent can be good
  57. enough."
  58.  
  59.     Bettelheim had written extensively about the concentration
  60. camps in The Informed Heart (1960), but he could not get over
  61. the experience. "He told me that once you were in a camp, you
  62. could never escape the cruelty," said a colleague, Rudolph
  63. Ekstein. In Surviving, and Other Essays (1979), Bettelheim
  64. asked a painful question: "What of the horrible nightmares
  65. about the camps which every so often awaken me today, 35 years
  66. later, despite a most rewarding life . . .?"
  67.  
  68.     And life seemed less rewarding lately. Bettelheim was
  69. greatly afflicted by the death in 1984 of his wife of 43 years,
  70. Gertrud. In 1987 he suffered a stroke that impaired his ability
  71. to write. Six weeks ago, he moved out of his comfortable
  72. beach-front apartment in Santa Monica, Calif., and into a
  73. retirement home outside Washington, which he apparently found
  74. unsatisfactory. Last week, at 86, the healer of sick children
  75. decided that his struggles had gone on long enough. He took
  76. some pills, then pulled a plastic bag over his head and lay
  77. quiet until he died.
  78.  
  79.  
  80. By Otto Friedrich. Reported by Georgia Harbison/New York.
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